Choisir selon le temps et la base
L'Italie compte plus de ruines romaines qu'on ne peut en voir en un seul voyage : la vraie question est donc de savoir où dormir. Rome vous offre, dans la ville même, le Colisée, le Forum et le Palatin, les thermes de Caracalla et la voie Appienne, avec Ostie antique et la villa d'Hadrien en excursions faciles à la journée. Naples ou Sorrente placent Pompéi, Herculanum, la villa d'Oplontis, Stabies et Baïes à un court trajet en train. Vérone et la Sicile sont des voyages à part, à ajouter de préférence à un circuit plus large.
Avec trois ou quatre jours, restez à Rome et ajoutez une longue journée à Pompéi en train rapide. Avec une semaine, partagez-la entre Rome et la baie de Naples, qui réunissent à elles deux les villes romaines les mieux conservées et les édifices publics les plus grandioses qui soient. Deux semaines permettent d'ajouter la Sicile pour les mosaïques de la Villa Romana del Casale, ou les arènes de Vérone sur un itinéraire par le nord via Venise ou Milan.
Rome : le cœur impérial
Commencez par le Colisée, le Forum romain et le Palatin, qui partagent un même billet horodaté et occupent une longue matinée : prenez le premier créneau du Colisée à 8 h 30 et entrez dans le Forum avant que la vallée encaissée ne se réchauffe. Les billets pour l'arène et les souterrains sont mis en vente 30 jours à l'avance et partent en premier. Les thermes de Caracalla, à 20 minutes à pied au sud en passant par le Circus Maximus, sont bien plus calmes et donnent une idée de l'échelle qui manque au Forum.
La voie Appienne en est le pendant en plein air, une voie antique bordée de tombeaux, de catacombes et de pins, que l'on rejoint en une vingtaine de minutes par le bus 118 depuis le Colisée. Allez-y le dimanche matin, quand le tronçon principal est fermé à la circulation et qu'un vélo de location le parcourt facilement. Ceux qui reviennent peuvent ajouter les marchés de Trajan ou la Domus Aurea, qui n'ouvre qu'à de petits groupes guidés réservés longtemps à l'avance.
Excursions depuis Rome
Ostie antique est la ville romaine la plus facile d'accès depuis une capitale : le train Roma-Lido depuis Porta San Paolo, à côté du métro Piramide, met environ 25 minutes, et l'entrée est à dix minutes à pied de la gare. Prévoyez trois à quatre heures pour les rues, les thermes, le théâtre et les immeubles d'habitation, et n'oubliez pas que le site est fermé le lundi. La villa d'Hadrien à Tivoli est la retraite campagnarde d'un empereur, étalée sur une vaste plaine sans ombre ; prenez la ligne B du métro jusqu'à Ponte Mammolo puis un bus COTRAL, environ 50 minutes en tout, et associez-la à la villa d'Este, dans la ville au-dessus.
La baie de Naples
Pompéi mérite au moins trois à quatre heures. Le train Circumvesuviana depuis Naples rejoint Pompei Scavi en environ 35 minutes, et la porte Marina se trouve face à la gare. Herculanum, 20 minutes plus près de Naples sur la même ligne, est plus petite mais mieux conservée, avec des étages, du bois carbonisé et des fresques en place, et deux à trois heures suffisent. Beaucoup de voyageurs la trouvent la plus émouvante des deux.
La villa d'Oplontis à Torre Annunziata, à deux arrêts de Pompéi, montre la villa de luxe qui manque aux rues de Pompéi, et ses salles en partie couvertes conviennent à un après-midi de chaleur. Les villas romaines de Stabies, à Castellammare, sont rarement bondées et abritent d'autres belles fresques. À l'ouest de Naples, le parc archéologique de Baïes s'élève en terrasses au-dessus de la baie, avec des sorties en snorkeling au-dessus des villas englouties de mai à début octobre.
Vérone et le nord
Les arènes de Vérone forment l'amphithéâtre romain le mieux conservé d'Italie parmi ceux encore utilisés régulièrement, et elles s'intègrent à une journée entre Venise et Milan, chacune à un peu plus d'une heure en train rapide de Verona Porta Nuova. Une heure suffit à l'intérieur. De juin à début septembre, le festival d'opéra prend possession des lieux, avec des décors sur l'arène et des horaires réduits les jours de représentation : une visite de jour est donc plus facile au printemps ou en automne ; un opéra en soirée sur les gradins de pierre est l'autre façon de les découvrir.
Les mosaïques de la Sicile
La Villa Romana del Casale, près de Piazza Armerina, est le seul site romain de Sicile qui justifie à lui seul un long détour. Ses scènes de chasse et ses sols en mosaïque sont abrités sous un toit et se voient depuis des passerelles surélevées, à l'abri du soleil et de la pluie. Il n'y a pas de train : comptez environ 1 h 15 de route depuis l'aéroport de Catane, ou prenez un bus régional jusqu'à Piazza Armerina puis un taxi. Arrivez à l'ouverture ou après 15 h, quand les groupes en autocar sont repartis, et ajoutez Morgantina, à 25 minutes.
Billets et horaires
Les sites de l'État italien sont gratuits le premier dimanche de chaque mois, ce qui attire les plus grandes foules de l'année à Pompéi, au Colisée et à Ostie antique ; la plupart des voyageurs ont intérêt à payer. Les moins de 18 ans entrent gratuitement dans la plupart des sites de l'État. Les horaires d'été vont jusqu'à 19 h environ et ceux d'hiver s'arrêtent vers 16 h 30 ou 17 h, avec une dernière entrée une heure ou plus avant la fermeture. Le lundi prend souvent les visiteurs au dépourvu : Ostie antique, les thermes de Caracalla et les arènes de Vérone sont tous fermés. En juillet et en août, soyez à chaque entrée dès l'ouverture.
Où réserver
Colisée : réservez le billet horodaté avec le Forum romain et le Palatin dès l'ouverture des créneaux, 30 jours à l'avance, prenez l'entrée de 8 h 30 et prévoyez une demi-journée pour les deux. Pompéi : achetez le billet nominatif en ligne, arrivez à l'ouverture et prévoyez quatre heures, ou prenez une excursion à la journée depuis Rome si vous préférez ne pas gérer le train rapide et la Circumvesuviana.
Herculanum : payez à l'entrée ou en ligne et prévoyez deux à trois heures, en combinant la visite avec le Vésuve sur la même ligne de train. Ostie antique : aucune réservation n'est nécessaire ; prenez le train Roma-Lido et évitez le lundi. Villa d'Hadrien : achetez en ligne, arrivez à l'ouverture et associez-la à la villa d'Este lors d'une excursion à Tivoli. Villa Romana del Casale : prévoyez une journée entière depuis Catane et réservez un guide à l'avance au printemps.
